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El asbesto o amianto (”asbestos” proviene del latín y significa incombustible) es el nombre dado a un grupo de seis minerales fibrosos (amosita o asbesto marrón, crisotilo o asbesto blanco, crocidolita o asbesto azul, y las variedades fibrosas de tremolita, de actinolita, y de antofilita) que existen de forma natural en el ambiente.
En función de su estructura cristalina se clasifican en Serpentinas(crisotilo) y Anfiboles(amosita,crocidolita, tremolita, actinolita y antofilita).
Los minerales del asbesto tienen fibras largas separables fuertes y bastante flexibles y entralazadas,resistentes al calor.
Debido a estas características, el asbesto se ha utilizado para una amplia gama de productos manufacturados, sobre todo en los materiales de construcción (ripias para techos, azulejos del techo y del piso, productos de papel, y productos del cemento de asbesto), los productos de fricción (embrague del automóvil, freno, y piezas de la transmisión), las telas a prueba de calor(ignifugas), empaquetando, las juntas, y las capas.
Algunos productos de vermiculita o de talco pueden contener el asbesto.
La exposición al asbesto ocurre generalmente respirando el aire contaminado en los lugares de trabajo que hacen o utilizan el asbesto.
El asbesto también se encuentra en el aire de los edificios que contienen el asbesto que se están rasgando abajo o se están renovando.
Las fibras del asbesto pueden entrar en el aire o el agua de depósitos naturales procedentes de productos manufacturados del asbesto. Las fibras del asbesto no se evaporan en el aire ni disuelven en agua. Las fibras y las partículas de pequeño diámetro se pueden seguir suspendidas en el aire durante mucho tiempo y ser llevadas largas distancias por el viento o el agua antes de caer al suelo . Las fibras y las partículas de un diámetro más grande tienden a caer más rápidamente.
Las fibras del asbesto no pueden moverse a través de suelo. Las fibras del asbesto no se descomponen en otros compuestos y permaneceran en el ambiente grandes periodo de tiempo.
Todos estamos expuestos a bajos niveles de asbesto en el aire que respiramos. Estos niveles se extienden a partir de la 0,00001 a 0,0001 fibras por mililitro cúbico de aire y son generalmente más altos de ciudades y de áreas industriales.
Los trabajadores de las industrias que hacen o utilizan los productos de asbesto o que están implicados en la explotación minera del asbesto se pueden exponer a los altos niveles de asbesto. La gente que vive cerca de estas industrias puede también ser expuesta a altos niveles de asbesto en aire.
Las fibras de asbesto se pueden lanzar al aire por la dispersión del material de asbesto durante el uso del producto, trabajos de la demolición de edificios o el mantenimiento, la reparación, y remodelación de viviendas.
El agua potable puede contener el asbesto de fuentes naturales o no naturales.
El asbesto afecta principalmente los pulmones y la membrana que rodea los pulmones. Respirar altos niveles de fibras del asbesto durante mucho tiempo puede producir cicatrices en el tejido fino de los pulmones y en la membrana pleural que rodea el pulmón.
Esta enfermedad se llama asbestosis y se encuentra generalmente en los trabajadores expuestos al asbesto, pero no en el público en general. La gente con asbestosis tiene dificultad el respirar, a menudo una tos, y problemas respiratorios.
El asbestosis es una enfermedad seria y puede conducir a la inhabilitación y a la muerte.
Los niveles más bajos de respiración de asbesto pueden dar lugar a los cambios en las placas en las membranas pleurales.
La Organización Mundial de la Salud (OMS), y la EPA han determinado que el asbesto es un agente cancerígeno en humanos.
Se sabe que respirar asbestos puede aumentar el riesgo del cáncer en la gente. Hay dos tipos de cáncer causados por la exposición al asbesto: cáncer de pulmón y mesotelioma. El mesotelioma es un cáncer que aparece en el tejido fino que rodea el pulmón (membrana pleural) o la cavidad abdominal (el peritoneo).
El cáncer provocado por asbestos no aparece inmediatamente, sino aparece después de varios de años. Los estudios de trabajadores también sugieren que respirar asbestos pueda aumentar el riesgo de cáncer en otras partes del cuerpo (estómago, intestinos, esófago, páncreas, y riñones), pero éste está menos seguro.

El humo y el asbesto del cigarrillo juntos aumentan la probabilidad de contraer el cáncer de pulmón. Por lo tanto, si le han expuesto a asbestos usted debe dejar de fumar.
Las radiografías del pecho son la mejor herramienta de la investigación para identificar cambios del pulmón debido a la exposición del asbesto.
La EPA ha propuesto un límite de la concentración de 7 millones de fibras por litro de agua potable para las fibras largas (longitudes mayores que o igual a 5 µm , es decir, cinco millonésimas de metro).
La Occupational Safety and Health Administration ha fijado límites de 100.000 fibras con longitudes mayores que o igual al 5 µm por el metro cúbico de aire del lugar de trabajo para las cambios y las semanas de ocho horas del trabajo y 40 semanales. Fuente:ATSDR

Información sobre el amianto

Información sobre el amianto(en francés)>Dossiers>Risque chimique>Amiante:l’essentiel

NIOSH, información sobre asbestos

Enfermedades Pulmonares

ATSDR: asbesto

Asbesto: información del NIEHS

Asbestos:información del OSHA

EPA: amianto

Asbesto blanco o Crisolita

Aplicaciones del amianto

LA VERMICULITA.
La vermiculita es un mineral- silicato de hierro-magnesio y aluminio- utilizado en el aislamiento y cultivos de huertos. Cuando se calienta, la vermiculita “hace estallar” (los exfoliantes), forma un material ligero que es utilizado para el embalaje, sirve como aislamiento, y aditivos del suelo.
La vermiculita es un mineral con las características químicas similares al asbesto, pero no es fibroso en forma natural y si no contiene asbesto no es nociva.
Si la vermiculita está contaminada con el asbesto - tremolita -, las fibras del asbesto se lanzan al aire durante la exfoliación.

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